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| 福島県の南部、東北本線の白河駅と水郡線の磐城棚倉を結ぶバス路線・白棚線は、名神高速道路や東名高速道路ができるまで、「白棚高速線」と呼ばれていた。全区間で、日本初の高速バスが運行されたからだ。現在、ジェイアールバス関東株式会社・棚倉支店が運行管理する白棚線は、その波乱万丈の歴史が旅マニアの注目を集め、地域活性化の起爆剤の役割をはたしている。 |  |
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| ジェイアールバス関東・白棚線の前身は、地元の有志によって大正5年に開通した私鉄の白棚鉄道である。 白河〜棚倉間の約24kmを1日に4往復していたが、昭和7年の水郡線（水戸〜郡山）の開通により、人とモノの流れが一変した。 経営難の白棚鉄道は昭和16年に鉄道省に買収され、戦時下の物資不足によりレールが取りはずされて、一般道路には木炭バスが走った。 戦後、白棚鉄道の復活が叫ばれたが、欧米同様のクルマ社会の到来を予測した当時の国鉄は、白棚鉄道の線路跡を我が国初の“バス専用道”とし、初の“高速バス”を運行させた。 白棚高速線の誕生は、名神高速道路が開通する6年も前、昭和32年のことだった。 1級国道でも雨が降ればぬかるみになったこの時代、白棚高速線は“アスファルトの国鉄線”として全国の脚光を浴びることになる。そして、最盛期の昭和47年には、年間255万人もが利用する優良路線となる。その後、マイカー時代が到来した。 「しかし、開業50周年を目前にして、白棚線には新たな兆しが見えてきました」と語るのは、現在の白棚線を運行するジェイアールバス関東・棚倉支店の加藤支店長だ。 ここ数年、「廃線の旅」や「路線バスの旅」がブームとなり、最古の高速バス路線である白棚線を訪れる観光客が増えているのだ。 実際、白棚線に乗車してみると、随所で珍しいものに出会う。まず、“一般の人 車 通行禁止”と書かれた看板だ。白棚線のバス専用道路は、現在でもジェイアールバス関東が保有している。そのため、ほかのクルマは走れないのだ。 渋滞になれてしまった都会の人間にとって、前後左右にクルマが走っていない道路は、開放感だけでなく、不思議感さえある。貸切バスは珍しくないが、道路の貸切は全国でも白棚線でしか味わえない。 道幅は、鉄道の単線跡なので狭い。それだけに、道路脇の樹木が道をおおって自然のトンネルをつくり、木漏れ日が美しい。踏み切り跡の交差点では、一般道のクルマが一時停止する。鉄道時代の名残だ。 「一般車両の通行禁止や長い直線、交差点での優先走行、整備・舗装された道路ということで、テストコースのなかった当時の各自動車メーカーの試験走行にも使われたそうです」と、案内をしてくれた高宮営業係長は説明する。 一方では、専用道路としての悩みもある。道路のメンテナンスや冬期の除雪にコストがかかるのだ。ほぼ並行して走る国道289号線に運行路線を移行すればコストは軽減する。 しかし、「最古の高速バス路線である白棚線は、地域の足の役割をはたすだけでなく、地域活性化の重要な観光資源になる」と加藤支店長は考える。 |
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| 支店長を真ん中に、水沼佑子ドライバーと高宮孝一係長 | |||||||
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| 「棚倉支店の営業収入の6〜7割を占めているのが、東京や青森への高速バスによるものです。料金が新幹線と比べて約半額ということもありますが、ノンビリ旅行の若者や中高年の方の利用が増えているので、将来的な期待も大きいですね」 加藤支店長の言葉からわかるように、白棚線を含めた一般路線のバス収入は、棚倉支店全収入から見ると、割合は小さい。したがって白棚線は、少ない経営資源の最大活用を狙った積極経営の結果ともいえる。 棚倉支店による高速バス開業の軌跡をたどると、国鉄民営化後の一貫した積極経営の一端がみえる。 昭和63年の盛岡便を皮切りに、平成1年の青森便、平成10年の福島便「あぶくま号」（福島〜新宿）、さらに翌年の会津便「夢街道会津号」（会津若松〜新宿）と、運行を急拡大させている。 その間、同支店では、地元密着型のJR東日本総合研修センターの送迎業務受託や、町の幼稚園児輸送を開始した。そのほか、社員の提案によるテイクアウト弁当店や、コインランドリー店の開業など、異業種への進出に積極的だ。 |
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