南会津郡の田島町、舘岩村、伊南村、南郷村の1町3村が合併し、昨年3月20日に南会津町が誕生した。南会津郡の中核をなし、東北地方の南玄関口として温泉施設、スキー場、国指定文化財など、魅力あふれる観光地でもある。

地形は越後山系から連なる帝釈山を最高峰に、山にかこまれた地域。世帯数7086戸、人口2万人弱である。

グルリと山にかこまれ、2か所の峠をはさんで田島地域と舘岩・伊南・南郷地域に分かれており、峠を越えて両区間を往復するには車で20〜30分を必要とする。

南会津町企画観光課の星政課長の話によると、2つの峠をはさんでの町村合併は福島県内でも珍しいとのこと。東西43km、南北38kmと広く、総面積は886.52平方kmで、その91％が森林で占められている。面積は、県内で、いわき市に次いで2番目に広い。

これだけの面積がありながら、田島地域を通って会津若松に達する鉄道は1本と、地元バス会社の路線バスが1本走っているだけである。

公共交通機関は、決していいとはいえない。過疎化によって、バス路線が次々に廃止された結果である。

そのため合併以前の各町村は、地域の高齢者の足を確保するため、バス会社やタクシー会社に委託し、路線バスや乗合タクシーなどを運行してきた。

これら既存の路線バス、乗合タクシーの運行管理は、南会津町に移管され、現在に至っている。

路線バスの乗客は、1便あたり平均して5〜6人という。それでも、5km、10kmと離れた診療機関に通ったり、隣の地域に住む親戚、知人を訪問するお年寄りにとっては、バスはなくてはならない貴重な交通手段になっている。

南会津町では、このように田島〜栗生沢線ほか2路線の乗合タクシーと、田島〜山口線ほか3路線の路線バスの、計7つの路線を運行しており、その距離は、延べ228.9kmにおよぶ。

エアロミディMEを導入し、4月から運行を開始した南郷地域巡回バスは、昨年3月に廃止となった地元バス会社の山口〜只見線に代わって巡回している。

巡回バスは、南会津町南郷支所前にあるバス会社の山口出張所と、只見町の手前にある梁取公民館のあいだの約13.2kmを結ぶ。便数は1日5便。

山口出張所〜梁取公民館前の始発は6時50分であり、梁取公民館前〜山口出張所の最終は15時50分となっている。

巡回バスの導入に際しては、南郷地域に、とくに高齢者が多いことを考慮した。

お年寄りが乗り降りしやすいノンステップであること。道路の狭隘部が走行可能な、全長7m以下・全幅2mクラスのコンパクト設計であること。

また、排ガス規制に適合したクリーンなバスであること。乗車定員31名以上であることなど。

コミュニティバスとして、エアロミディMEは、これらの条件をすべてクリアしていることから選ばれた。初めてのノンステップバスの導入である。

「ノンステップは乗り降りがらくでいい。小型バスなので病院の玄関先まで運んでもらえるようになったと、みなさんに喜ばれています」

企画観光課の星課長は、うれしそうに微笑んだ。

南会津町ではこの7月1日に、町と、町内の第3セクターの観光会社4社が出資し、（株）南会津観光公社をオープンさせたばかりである。

湯田町長は、「将来は、町を走るバス路線と、他地域のバス路線をうまく結びつけネットワークをつくり、地元住民の利便性の向上はもちろんのこと、首都圏からの観光客の誘致をさらに活発化させたい」と話す。