外国人選手とのパワーの差を埋める
近道は、アプローチやパットを磨くこと。

今年の試合数も残り少なくなって、大詰めといった感じだね。今シーズン、活躍が目立っている男子プロの日本人選手は、片山君、谷口君、そして今田君だろうか。各選手の頑張りは、とてもよくわかる。でも、メジャー優勝となると、そう簡単にはいかない。やはり、パワーという面で日本人選手は外国人選手に劣っているからだ。こればかりは、どうしようもない。

アメリカの洋芝は、難しくて粘っこい。その芝をラフから打つ能力というのは、技術じゃなくパワー。それが顕著に現れたのが、USオープンだろう。カブレラが、自分の持ち味であるパワーで、他の選手を押し切って優勝した。通常、ボギー、ボギーで勝てる試合は、そうあるものではない。でも、ああいう可能性を外国人選手は誰でも秘めている。パワーのない日本人選手にはそれがない。だから、試合前のコメントでも、「予選を通るだけでいい」なんて弱気になってしまうのだ。

パワーで劣っているのだから、一番可能性があるアプローチやパットといった小技を、もっと磨いて欲しいと思う。東洋一のマジシャンとアメリカ人から言われた、青木さんのように。セカンドを打つ。おそらくその瞬間からもう次のパットは入るという感覚が、当時の青木さんにはあったのだと思う。僕も調子がいい時に、そんな感覚を味わったことがある。敵の攻め方もまったく気にならない。スムーズに手が動き、確実に入る。そんな感覚を、今の選手にも持ってもらいたい。アメリカ人から東洋一と呼ばれるプレーヤーは、今の日本にはいない。最近の日本の男子選手は小粒になっちゃってる気がして、もったいないな。優勝が難しくても、引き下がらないで戦って欲しい。タイガーのように、観客をオーッと唸らせるプレーをしてこそプロ。ナイスショットじゃダメだ。本当にすごいプレーを観たとき、人は声も出ないはずだから（笑）。

ここぞという場面で力を発揮させる。
ゴルフはあがり3ホールが大切。

今田竜二プロ　写真提供／AFLO

女子プロについては、技術面でのレベルアップが大きな課題だろう。女子は外国人選手と日本人選手にパワーの差はほとんどない。だから、技術を磨けば海外で通用するはずなのだが、勝てない…。明らかに技術面が劣っているから。日本の大会はコースセッティングが甘い。難しいセッティングをしてしまうと、競った試合にならないからね。しかし、ある程度ゴルフの上手い人ならば、「あのアプローチは見てられない…」と、レベルの低さがわかってしまうはず。女子ゴルフは、今は人気があるかもしれないが、このままでは飽きられてしまう。だから、コースセッティングを難しくして、その中で選手を競わせないとね。

後は、体作り。最近の女子選手には、驚いてしまうほど細い子が多い。福嶋さんや岡本さんのように一時代を築くような昔の選手は、皆しっかりと体を鍛えているから、基礎体力ができていた。ゴルフは4日間の長丁場だから、1日だけ調子が良くてもダメ。大切なのはあがり3ホール。ずっとパープレーで来ていても、最後にパー、パー、バーディで上がればアンダーパーになる。じっと我慢をして、ここぞという場面で力を爆発させる。こういうのが、いいゴルフで、それには、体力と精神力の両方を鍛えなくてはダメ。

現在、日本人選手のメジャー優勝は、とても難しい状態。ただ、一番近い場所にいるのは、今田君ではないだろうか。惜しくも優勝は逃してしまったけれど、AT＆Tクラシックでのプレーはとても良かった。プレーオフで池に入れてしまったけれど、僕はあのショットが一番良かったと思っている。勝負時を見極めることが大切だと前回も書いたけれど、まさにあのショットがその時。あの切羽詰った中で刻んで逃げていたら、一生勝てない。あれがまだスプーンでラフから攻めて、ほんの3ヤード右に行っていたらナイスショットだった。アメリカツアーというのは、そこの紙一重の差なのだ。数パーセントでも可能性があれば、そこを突いていかなければ、世界では勝てない。

今年は調子が良かったが、今田君だって来年はうかうかしてはいられないよ。油断していたらシード落ちすることだってあり得る。アメリカのレベルというのはそれぐらい高いわけ。シードを取るために、必死にならなければ絶対にムリ。それぐらいワンストロークの凌ぎ合いがすごい。だからこそ、その緊張感が観ている人の心を惹きつけるのだろう。

ゴルフは一度調子が狂い始めると、何をやっても悪くなる。最終的には占いに頼りたくなるぐらい（笑）。何にすがっていいのかわからなくなるんだよ。僕も試合中に腰痛でひっくり返ったことがある。でも、頑張らなければいけないから、無理してプレーするわけ。すると、当然スイングは悪くなる…。プレッシャーも一人ではねのけなければならないし、勝てなくても何の保証もない。シーズン中は胃の痛くなるような思いをして、選手は頑張っているの（笑）。だからこそ、思う通りにショットが打てた時は、何ともいえず楽しいのだけれどね。