世界三大古代湖の1つ
460本の川が流入するのに
流出は瀬田川と琵琶湖疏水のみ

琵琶湖畔の堀切港で、沖島漁港と30分から1時間間隔で往来する定期船を待っていた。

脳裏に、いつか訪れた漁港が浮かんできた。しかし、目の前に広がるのは、まぎれもなく琵琶湖なのだ。あまりにも広大な湖と、堤防の内側につくられた船泊まりに、何十隻も係留されている漁船を見ていると、なおいっそう、海かと錯覚してしまうのである。

淡海のうみ奥津島山おくまけて
我が想う妹のことしげけく

万葉集に詠まれている柿本人麻呂の歌である。かつて琵琶湖は淡海（近江）とよばれていた。静岡県浜名湖が都（奈良、京都）から遠い淡水の海として遠淡海（遠江）とよばれていたのに対し、都に近い琵琶湖は近淡海とよばれ、近淡海が変化して淡海になったといわれる。

琵琶湖という名前は、江戸時代中期に琵琶の形に似ていることがわかってから、その名が定着したという。

奥津島は、昔は瀛津島と書いて、いまの沖島のことである。瀛は「えい」と読んで、大海、大海原という意味だと辞典に記されている。

沖島は、古くは大海に浮かぶ無人島で、琵琶湖の航行の安全を守る神の島といわれていた。恐れ多くて近づくこともできない厳かな島、と詠んだのは『源氏物語』を書いた紫式部である。

おいつ（奥津）島　守りの神やいますらん
波もさわがぬ　わらわえの浦

紫式部は、琵琶湖畔の小高い山の上に建つ石山寺で『源氏物語』を執筆したと伝えられている。その部屋から遠く、琵琶湖に浮かぶ沖島を眺めていたのだろう。

琵琶湖は、400〜600万年前に地殻変動によってできた構造湖で、世界三大古代湖に数えられている。

ちなみに、シベリアのバイカル湖がもっとも古く、2500万年前に誕生した。琵琶湖の46倍の広さで透明度は世界一だ。世界遺産にも指定されている。もう1つは、タンザニアのタンガニーカ湖である。2000万年前にできた湖だ。

琵琶湖には一級河川21本をふくめて合計460本の河川が流入しているが、流出は瀬田川1本だけである。

正確には、京都市域の水道水として使用されるため、もう1本、人工の川・琵琶湖疏水が流出する。瀬田川は京都に入って宇治川になり、大阪では淀川と名を変えて大阪湾に注がれている。

最初に沖島に住みついた人は、保元・平治の乱（1156〜1159年）に敗れた源氏の落武者7人だった。その姓（南、小川、北、中村、茶谷、久田、西居）を先祖として、いまも後継されている。

文化2年（1805）の記録によると、戸数43戸、人口194人とある。昭和26年八幡町に編入されるまでは島村大字沖島村だった。平成の大合併で近江八幡市沖島町となる。

一家に1隻の船をもち
戦国時代の活躍で信長、家康
からもらった感謝状が誇り

沖島漁業会館前の桟橋に船が着いた。

この日は大暑だった。「暑気至りつまりたるゆへなればなり」と昔の暦は解説している。1年でもっとも気温が高い季節という意味だ。

真夏の光りを浴びて、夾竹桃が涼しげに、瑞々しく咲いている。

黄色、橙、赤紫、水色と色鮮やかな魚網が、花が咲くように干してあった。

「湖畔にまで山が迫っているから、猫の額ほどしかない狭い土地を大切に耕して、野菜や草花を育てているんです。沖島では、自家用車をもたないかわりに一家に1隻、船をもっています。でも高齢化が進んで漁に出るのはお年寄りだけです」

港でお会いした西居正吉さんから、島の歴史や島人の暮らしなどを伺った。

西居さんは、最初に沖島に住みついた源氏一族の4代目だという。シジミ、モロコ、ゴリ（ウロリ）、筋エビ、ニゴロブナなど豊富な漁体験から新聞、テレビの取材協力や著書『沖島物語』も上梓され、島一筋に生き抜いてきた人である。74歳になるというが、矍鑠としている。

「島のお年寄りは元気な人が多いです。朝5時半に漁に出て1時半ごろ戻ってくると、休む時間を惜しんで網の手入れをしたり畑仕事に精を出します」

先祖は島に住みついても、武士の精神は忘れていなかった。的場で弓の練習をし、剣術を磨いていた。戦国時代、織田信長の「手筒山の戦い」や「小谷城攻め」のときに、これらの戦いで活躍する。それによって信長から感謝状と漁業権の特権を付与された。

また、関ヶ原合戦後の家康による「佐和山城攻め」でも水軍として活躍。以後、時の権力者から、航路の警備などの重要な任務を務めた見返りとして、漁業権の特権は認められ続けたのである。

信長からの感謝状は、いまも残っていて、それが島民の自慢であり、誇りでもあるという。

しかし、かつて豊富だった琵琶湖のシジミや魚も、水質の汚染、外来魚ブラックバスとブルーギルの異常繁殖で生態系が狂い、漁獲量は大きく減っている。

それでも島民たちの表情に暗さはなかった。狭い畑でも豊饒な土地なのだろう。どの家の畑にもスイカやカボチャがゴロゴロと無造作に横たわり、トマトや茄子、キュウリも収穫を待つだけだった。

大切な狭い畑だというのに、半分は、赤紫色の花虎尾や黄色の大反魂草が咲き、浜木綿に似たクリナムが風に揺れ、色とりどりの花が溢れていた。島民には花を愛でる心のゆとりがある。それは先祖代々から変わっていない島の暮らしだ。